Hay una guerra abierta entre estas dos formas de entender el software, estas dos filosofías tan dispares. El software libre aboga por aportar una libertad al usuario para hacer con el software casi lo que quiera, mientras que el software propietario impone unas condiciones más o menos estrictas a la hora de usar y distribuir el software. A primera vista, el software libre parece mejor, pero el software propietario es más utilizado. Vamos a hablar sobre este enfrentamiento y qué ventajas y desventajas tiene cada filosofía.
Filosofías contradictorias
El software libre aboga por dar libertad al usuario para que pueda utilizar el software como más le convenga: modificarlo y distribuirlo, o mejorarlo y venderlo, solucionar errores... lo que necesite. Es software que apuesta por el bien común: se pueden mejorar aplicaciones hechas por otros desarrolladores; lo cual lleva a que invirtiendo el mismo tiempo se crean aplicaciones mejores ya que no hay que comenzar a desarrollarlas desde cero.
El software propietario limita el uso que podemos hacer del software a ciertas condiciones bajo la licencia que compramos. Habitualmente no permite realizar copias ni usar una licencia en más de un ordenador al mismo tiempo. Se debe a que han realizado una inversión en investigación, desarrollo, pruebas... y deben proteger su trabajo para que nadie lo copie y puedan desarrollar productos similares ahorrando ese trabajo previo.
¿Tienen sentido las restricciones del software propietario?
Cuando el desarrollo de un software crea una nueva tecnología (útil) es lógico que el creador quiera proteger su trabajo ya que ha realizado una inversión en investigación, codificación, pruebas... que debe añadir al precio del software. Si libera ese software cualquier otro desarrollador estaría en ventaja ya que podría lanzar un producto similar o mejor, usando esa tecnología y ahorrándose los costes que el desarrollador inicial ha tenido para crearla.
Una empresa podría optar por desarrollar software libre, por ejemplo, cuando ya existe un software propietario que lidera el mercado. Sería el caso de OpenOffice. Ofrecer un producto similar pero libre (y gratuito) anima a muchos usuarios a cambiar de producto, consiguiendo una ventaja tanto para el usuario (tiene un producto similar y gratuito) como para la empresa (más usuarios significa más soporte técnico, más instalaciones, más personalizaciones...) y todos salen ganando.
¿Por qué el software libre es gratuito?
Ésta es una creencia errónea y bastante común. El software libre lo es porque no pone restricciones, porque da libertad al usuario para usarlo; nada tiene que ver con el precio. Comúnmente se dice que hay que entender el concepto de "libre" como uso libre y no como barra libre. La confusión se debe a que este software suele ser gratuito, pero no es ningún requisito. Un programa libre puede ser de pago; el problema es que, debido a las características del software libre, otro desarrollador podría modificarlo y distribuirlo a un precio más bajo. Al final, el precio tiende a cero; y por eso tiene que tener otras formas de financiación, como ya vimos cuando hablamos de cómo genera dinero el software libre.
Existe software libre comercial; aplicaciones que se distribuyen bajo software libre para las que los desarrolladores ofrecen contratos de mantenimiento. Más información en GNU
¿Qué ventajas ofrece el software propietario?
Al haber una inversión detrás se garantiza una calidad mínima del producto así como actualizaciones periódicas. En el software libre es común que proyectos pequeños queden desactualizados. De hecho, la mayoría del software más utilizado es software propietario y la mayoría no tienen software libre que ofrezca las mismas características: Nero, Photoshop, AVG antivirus...
Es más fácil encontrar personal con conocimientos de software propietario que de software libre: Office, Nero, Excel... son programas más comunes que OpenOffice o InfraRecorder, por tanto no hay que invertir tiempo en aprender a usarlos.
Al haber una empresa detrás, el software propietario da más seguridad. En general, es la percepción que se tiene pero la realidad es que detrás del software libre también hay muchas empresas que proporcionan soporte de software libre, que ya vimos que era una de las formas de financiar el software libre.
¿Es mejor usar software libre o software propietario?
No hay una respuesta clara porque depende las necesidades en cada caso. Para la mayoría de usuarios que buscan aplicaciones gratuitas, tanto las aplicaciones freeware como el software libre cubrirán sus necesidades. En el caso de que se esté dispuesto a pagar el coste de tener más funcionalidades o servicios adicionales, el software propietario es una excelente opción.
Como ya hemos visto, hay mercados en los que el software propietario no tiene rival, el ejemplo más claro es Photoshop: una licencia de este programa de edición de imágenes cuesta alrededor de 1.000 euros, mientras que alternativas libres como Gimp, con muchas menos funcionalidades, son gratuitas.
